Exposition précoce aux perturbateurs endocriniens : un impact durable sur l'organisme

Cinq substances principales sont aujourd’hui incriminées comme perturbateurs endocriniens (PE) : les bisphénols (dont le bisphénol A interdit), les phtalates (des plastifiants), les Pfas (présents dans les emballages alimentaires, textiles, mousses...), certains pesticides et fongicides, et les retardateurs de flamme bromés (présents dans les canapés, les appareils électroniques…). "Ces substances interfèrent avec le système hormonal par un mécanisme de mimétisme des hormones. Certains phtalates, par exemple, ressemblent aux œstrogènes. Ils empêchent aussi la fixation des hormones, modifient le métabolisme hormonal et participent aux perturbations épigénétiques, avec une action au niveau de la méthylation de l’ADN, un phénomène qui est réversible. Dans notre laboratoire, nous avons montré que l’épigénome change entre la naissance et l’âge de 5 ans en raison de plusieurs facteurs : l’alimentation, les radiations, les infections, la pollution atmosphérique, les polluants émergents, dont les PE. Ces expositions pédiatriques sont particulièrement préoccupantes : elles interviennent au moment où le système hormonal se forme et structure l’organisme, et sont durables", rappelle la Pre Isabella Annesi-Maesano, professeure d’épidémiologie environnementale, directrice de recherche Inserm à l’institut hospitalo-universitaire Immun4Cure à Montpellier.

Les fenêtres d’exposition particulièrement critiques sont la vie fœtale, la petite enfance et la puberté. "Les 1 000 premiers jours de vie, quand l’organisme de l’enfant se module, sont essentiels. Les parents doivent éviter, autant que possible, les contaminations durant cette période", souligne-t-elle.

Un lien établi entre les PE et les troubles du comportement, du neurodéveloppement et neurocognitifs

Des expérimentations à l’échelle animale rendent les relations entre les PE et certains troubles étudiés biologiquement plausibles. "Par ailleurs, des études épidémiologiques ont suivi des enfants et montré, par exemple, que les phtalates sont associés à des troubles de l’attention, à de l’hyperactivité et à des altérations du comportement social", précise la Pre Annesi-Maesano.

Chez l’animal, au-delà de leur impact sur les hormones thyroïdiennes et cérébrales, les PE peuvent aussi modifier la migration neuronale et le développement du cerveau du petit  par une action sur la synaptogenèse, la myélinisation et la maturation de circuits émotionnels. "Il a ainsi été montré que parmi les PE, les pesticides entraînent des troubles de l’attention et une augmentation du risque de troubles du spectre autistique. Dernièrement, une étude (Rolland M, et al. The Lancet Planetary Health, décembre 2025) a mis en évidence, en dosant l’urine des mères, une exposition prénatale importante au méthylparabène (utilisé dans de nombreuses crèmes) et au bisphénol S (remplaçant le bisphénol A). Et ces taux élevés étaient associés à des troubles du comportement chez l’enfant", complète-t-elle.

Un impact sur la puberté et la santé reproductive

Les PE peuvent entraîner une puberté précoce ou un retard pubertaire mais aussi une perturbation dans le développement des caractères sexuels secondaires (désynchronisation entre les stades pubertaires et l’apparition des seins ou des règles, etc.). "De plus, des études suggèrent que l’exposition précoce à certains PE peut altérer le développement du système reproducteur plus tard dans la vie. Chez certaines fillettes, un syndrome des ovaires polykistiques est aussi suggéré", alerte l’épidémiologiste. Concernant les hommes, des méta-analyses et l’étude de la cohorte française Sepages ont montré un effet des phtalates, des pesticides et des bisphénols dans la baisse de la concentration spermatique, l’altération de la mobilité des spermatozoïdes et sur le taux de testostérone.

Un lien avec l’obésité pédiatrique, des troubles métaboliques et certaines pathologies chroniques

"J’ai publié plusieurs papiers sur le lien établi entre les PE et les obésités, les asthmes et le diabète. L’étude de la cohorte française 6CS a également montré que des bébés étaient déjà obèses dans le ventre de leur mère et que ceux-ci avaient un risque accru de devenir asthmatiques plus tard dans la vie. Les études de cohortes françaises Sepages et Eden ont publié de nombreuses données sur les phtalates, notamment leur impact sur le VEMS. La cohorte française Elfe (18 000 enfants recrutés à la maternité avant leur naissance depuis 2011) a aussi montré un lien entre l'exposition précoce aux PE et des altérations du métabolisme à l’adolescence. Et l’étude Athlete a calculé que le score de santé globale (cardiométabolique, respiratoire, neurodéveloppemental) d’enfants suivis qui avaient été exposés in utero diminuait avec l’augmentation des concentrations de parabènes et de phtalates trouvées dans les urines des mères", indique la Pre Annesi-Maesano.

Les conseils prioritaires à donner aux familles

Pour la Pre Annesi-Maesano, "le top 3 des priorités est d’éviter le plastique et d’autant plus au micro-ondes, d’aérer le domicile tous les jours et de laver et d’éplucher les fruits et légumes ou de passer, si possible, au bio. Par ailleurs, l’eau du robinet doit être préférée à celle en bouteille en plastique, qui relargue des phtalates, des microplastiques. À ce propos, des communes sont en train de faire le nécessaire, ce qui prendra évidemment du temps… Les cosmétiques contenant des micro- ou nanoplastiques sont à supprimer ainsi que les parfums cachant des phtalates. Des savons doux, comme le savon de Marseille, sont à privilégier. Je pense que les produits biologiques porteurs d’écolabel font un effort pour être moins contaminants. Et, de façon générale, en cas de doute, je suis personnellement en faveur du principe de précaution, car la science des PE est complexe, comme le montrent les effets cocktail."

La Pre Annesi-Maesano déclare n’avoir aucun lien d’intérêts.