Grippe : vers un dépistage grâce à un chewing-gum ?

La grippe est un maladie infectieuse pourvoyeuse d’une morbidité et d’une mortalité importante chaque année en France et dans le monde. Le dépistage précoce pour éviter la propagation du virus et les contaminations constitue un enjeu majeur. Mais jusqu’à présent, les moyens en sont limités, basés sur les tests PCR en laboratoire – qui nécessitent un temps relativement long -, ou des tests de détection rapide, mais dont la sensibilité reste faible à modérée, entraînant de faux négatifs.

Une équipe de chercheurs allemands (Martina Raschtig et al.) s’est donc penchée sur ce défi avec l‘objectif de faciliter le dépistage de la grippe. Ils ont eu l’idée de développer un test à travers le goût, qui serait ainsi utilisable directement par le patient. Pour cela, ils ont cherché à créer un capteur spécifique de la neuraminidase, une protéine de surface des virus grippaux de types A et B de la grippe. Ils ont ainsi conçu un capteur à partir d’un dérivé d’acide N-acétylneuraminique-thymol. "Nous avons synthétisé des dérivés d’acide N-acétylneuraminique-thymol et les avons modifiés chimiquement pour qu’ils réagissent à la neuraminidase virale, mais non à la neuraminidase bactérienne. La sélectivité virale a ensuite été confirmée par analyse structurale et modélisation moléculaire", précisent les auteurs.

Le capteur s’est montré capable de réagir spécifiquement à la neuraminidase à des concentrations cliniquement faibles et pertinentes pour le dépistage. La réaction entraîne une libération de thymol en moins de 10 minutes qui est une molécule qui a un goût de thym. Le capteur pourrait donc être intégré à un chewing-gum ou autre film mince, qui donnerait un goût de thym en présence de virus grippal.

Un dépistage massif, rapide et économique

Les premières études ont montré que ce test avait une bonne spécificité et une bonne sensibilité. En outre, il semble stable dans des conditions classiques de conservation et de transport.

Ce nouveau capteur pourrait donc constituer un atout pour la détection présymptomatique de la grippe, permettant un dépistage massif, rapide, et économique.  

Dans un commentaire à cette publication, deux auteurs chinois saluent ces travaux : "Quel design brillant et élégant !" Ils soulignent cependant deux préoccupations. Tout d’abord, les mutations multiples dont font l’objet les virus grippaux : "Les mutations continues du virus de la grippe lors des flambées peuvent entraîner des variations de la neuraminidase. Il n’est pas clair si le capteur restera efficace contre de nouveaux variants ." Ensuite, le développement commercial de ce test, avec son intégration dans des gommes à mâcher ou des films minces nécessitera une évaluation soigneuse de la biosécurité des produits finaux.  

Mais si cette stratégie de détection virale gustative s’avérait efficace et sûre, son extension à "d’autres infections virales ou bactériennes serait extrêmement précieuse", affirment-ils. "Nous pensons que cette orientation future aura un impact majeur sur le contrôle des maladies infectieuses et sur la santé publique."