Qu’est-ce que l’hantavirus, à l’origine de 3 morts sur un bateau de croisière ?

L’Organisation mondiale de la Santé (OMS) a fait état, le 4 mai, d’un possible foyer d'infection à hantavirus, dans un bateau de croisière transatlantique, le MV Hondius, reliant Ushuaïa en Argentine au Cap Vert. Il serait à l’origine de 3 décès parmi les croisiéristes. A ce jour, 2 cas auraient été confirmés en laboratoire. Au total, 7 personnes auraient potentiellement été infectées. Un patient dans un état critique est actuellement en soins intensifs à Johannesburg, en Afrique du Sud). Les trois autres personnes sont à toujours à bord.

Les hantavirus sont des virus de la famille des Bunyaviridae qui ont pour hôte naturel certaines espèces de rongeurs.

Le virus peut être transmis à l’homme via l’inhalation de poussières contaminées par les déjections des animaux infectés.

Les symptômes apparaissent généralement entre une et 8 semaines après l'exposition. Ils comprennent le plus souvent un syndrome fébrile accompagné de céphalées, myalgies et des troubles gastro-intestinaux avec douleurs abdominales, nausées et vomissements.

La maladie se manifeste sous deux formes cliniques, selon la localisation. Ainsi, en Europe et en Asie, il s’agit d’une fièvre hémorragique à syndrome rénal (FHSR), qui a une létalité de 1 à 15 %. En revanche, sur le continent américain, il s’agit de syndrome cardio-pulmonaire à hantavirus (SCPH), dont le taux de létalité peut atteindre 50 %.

Le traitement est symptomatique ; il n’existe aucun traitement spécifique, ni prophylactique.

L’hantavirus est ainsi  présent sur tous les continents. En France métropolitaine, le réservoir principal est le campagnol. Mais la forme avec syndrome pulmonaire est généralement liée à la contamination par des rongeurs d’Amérique (Peromyscus maniculatus appelé souris sylvestre, Oryzomys palustris appelé rat du riz, Sigmodon hispidus ou rat du coton…).

Aucune transmission interhumaine n’a été décrite jusqu’à présent, excepté pour l’hantavirus Andes que l’on retrouve dans les Amériques, mais qui reste rare. "Lorsqu'elle se produit, la transmission entre personnes est associée à des contacts étroits et prolongés, en particulier entre les membres d'un même foyer ou les partenaires intimes, et semble plus probable au cours de la phase précoce de la maladie, lorsque le virus est plus contagieux", précise l’OMS.

Transmission inter-humaine possible

Jusqu’à présent bloqué en mer, le bateau MV Hondius pourrait continuer sa route vers les îIes Canaries. L'Espagne a, en effet accepté que le navire y accoste, a annoncé mardi l'OMS. "Le plan actuel est que le navire poursuive sa route vers les Iles Canaries". Les autorités espagnoles "ont indiqué qu'elles l'accueilleraient afin de mener une enquête complète (...) et, bien sûr, d'évaluer les risques pour les passagers présents à bord", a annoncé à la presse à Genève Maria Van Kerkhove, directrice par intérim du département de prévention et préparation aux épidémies et pandémies de l'OMS.

Compte tenu de la période d’incubation, les autorités sanitaires supposent que les personnes infectées l’ont été "en dehors du navire", et "nous pensons qu’il pourrait y avoir une transmission interhumaine parmi les personnes en contact très étroit", a déclaré Maria Van Kerkhove.

Dans ce contexte, des recherches sont effectuées pour retrouver les passagers d’un vol par lequel a été évacuée une croisiériste néerlandaise, victime d’une infection à hantavirus, entre l’île de Sainte-Hélène et Johannesburg en Afrique du Sud, le 24 avril dernier. La patiente néerlandaise, dont le mari est mort sur le bateau, est elle aussi décédée à l’hôpital de Johannesbourg.