Incendies de forêts : quels impacts sur la santé ?

Ces feux entrainent une pollution de l’air qui, même si elle reste limitée, "inférieure à 1%, hors année d’épisodes extrêmes, et par ex. 5% des émissions de PM2.5 pour l’année 2022 incluant des incendies extrême", a "des impacts clairement établis" sur "la santé respiratoire à court terme", expose l’agence dans une actualisation des connaissances sur les effets sur la santé humaine et environnementale de la pollution de l’air générée par les incendies de végétation de grande ampleur.

Il s’agit de symptômes respiratoires d’irritation, mais aussi de symptômes directs ou indirects d’irritations ORL (maux de gorge, otites) et cutanés (dermatite atopique, démangeaisons). "Les données suggèrent une possible influence délétère des fumées sur la santé cardiovasculaire (hypertension, arythmie cardiaque et autres cardiopathies), bien que les preuves soient plus limitées et hétérogènes" précise l’Anses.

Principalement des particules fines

Cela est lié aux diverses substances contenues dans les fumées, qui sont variables en fonction des conditions de combustion, du type de végétation, et de l’humidité de l’air. Ainsi, on retrouve principalement des particules fines (80 %) - dont une majorité sont des particules carbonées de diamètre inférieur à un micron (µm) - qui sont transportables sur de longues distances. En outre, les feux intenses peuvent engendrer des particules de cendres dites géantes. S’y ajoute du monoxyde de carbone ainsi, que de "très nombreuses autres substances chimiques incluant le dioxyde de carbone (CO2), des composés organiques volatils dont l’acroléine, le formaldéhyde et le benzène, des composés semi-volatils dont des hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), des métaux lourds et des oxydes d’azote (NOx)".

Nombreuses populations vulnérables

Les pompiers sont, bien entendu, les plus concernés, et en particulier ceux présentant des facteurs de vulnérabilité (risques cardiovasculaires, …), avec un risque accru du fait de certaines circonstances telles que qu’une déshydratation, une charge physique intense, une privation de sommeil, une fatigue intense ou encore un stress psychique.

Mais d’autres populations doivent aussi attirer la vigilance. Il s’agit particulièrement des nourrissons et enfants, des femmes enceintes, des personnes âgées. Mais aussi des personnes présentant des pathologies telles que des maladies respiratoires (asthme en particulier) ou cardiovasculaires, un diabète, une immunodépression, ou encore les sujets sous dialyse, ainsi que ceux présentant une maladie oculaire. 

Enfin, "les personnes en situation de précarité socio-économique sont potentiellement plus exposées et vulnérables aux fumées des incendies de végétation pour de multiples raisons comme des problèmes de santé préexistants, des logements inadéquats, un accès limité aux soins de santé ainsi qu’à l’information, des ressources limitées pour l’achat d’équipements de protection ou d’atténuation de l’exposition".

L’Anses insiste sur la nécessité d’améliorer la prévention, par l’information des populations les plus sensibles, et par la surveillance des effets des feux de forêts sur la santé et sur l’environnement.