Eczéma du nourrisson : tout se jouerait avant la naissance

Pour la première fois, des scientifiques montrent que l’eczéma du nourrisson est lié à des facteurs antérieurs à sa naissance. Ils démontrent, en effet, l’implication du stress de la mère pendant le 2^ème trimestre de la grossesse, qui entraine une élévation du cortisol maternel et agit sur le système immunitaire et la peau du nourrisson.

Ces chercheurs de l’Inserm, du CNRS et de l’université de Toulouse ont établi ces résultats à partir de travaux réalisés sur des souris gestantes. Pour simuler un stress, ils les ont exposées, plusieurs fois par jour, à des lumières désagréables, entre le 13^e et le 18^e jour de leur grossesse, qui correspond au moment où "les systèmes immunitaire et nerveux [du fœtus] se mettent en place au sein de la peau", détaille l’Inserm dans un communiqué de presse accompagnant la parution de ces résultats. 

Résultat : leur taux de cortisol a augmenté dans le sang et dans le liquide amniotique.

Les chercheurs ont ensuite étudié les souriceaux après leur naissance. Ils ont tout d’abord observé simplement une légère altération de la barrière cutanée se traduisant par une perte accrue d’eau transépidermique, un phénomène connu comme étant un facteur favorisant d’eczéma. Et pour imiter les conditions d’un bébé qui présente un eczéma (macération et frottements dans les zones humides notamment au niveau des couches), ils ont utilisé des compresses humides. Ils ont alors pu constater que les souriceaux nés de mères stressés pendant leur grossesse développaient effectivement les lésions de l’eczéma, avec des éruptions cutanées et une hypersensibilité, contrairement aux souris témoins, dont la peau est restée intacte.

Mais les chercheurs sont allés encore plus loin et ont analysé les mécanismes moléculaires de ce phénomène. Ils se sont alors aperçus, grâce au séquençage de l’ARN des fibres nerveuses de la peau, que ces neurones étaient suractivés chez les bébés de mères stressées, avec une sensibilité au toucher exacerbée.

Les scientifiques ont, de plus, mis en évidence une modification dans le système immunitaire de ces souriceaux, au niveau des mastocytes, qui sont largement impliqués dans l’eczéma, du fait qu’ils relarguent l’histamine quand ils sont stimulés. Ainsi l’expression de nombreux gènes de ces mastocytes (530 au total) avait été modifiée, faisant que ces mastocytes sont "déjà activés au repos, dans un environnement neutre, ce qui veut dire que la peau est prédisposée à développer l’inflammation", explique Nicolas Gaudenzio, chercheur à l'Inserm et dernier auteur de l’étude.

Enfin, les chercheurs ont confirmé ces résultats en analysant les taux de cortisol de 58 femmes enceintes, qui se sont avérés élevés au cours du deuxième trimestre de la grossesse chez les mères souffrant d’eczéma.

Ils souhaitent désormais poursuivre les études sur les systèmes immunitaires et nerveux in utero, en particulier au cours du deuxième trimestre de grossesse. "Ces résultats soulignent l’importance d’étudier comment l’expérience des femmes enceintes affecte la santé des enfants", conclut Nicolas Gaudenzio.