L’insuline est exprimée par les cellules endocrines du tube digestif au cours du développement fœtal

L’identification de cellules exprimant l’insuline en dehors des îlots de Langerhans pancréatiques a des applications importantes en termes de thérapie cellulaire du diabète. Le pancréas, au cours du développement, a la même origine que l’intestin grêle, se développant à partir de l’intestin antérieur-intestin moyen à la 5ème semaine de grossesse. Les cellules entéro-endocrines intestinales partagent beaucoup de leur programme transcriptionnel avec les cellules insulaires pancréatiques et l’expression d’hormones comme la somatostatine, la ghréline ou des facteurs de transcription. Une équipe américaine a donc généré un atlas unicellulaire de l’intestin grêle humain fœtal et néonatal. L’atlas incluait 36 359 cellules qui se regroupaient en 11 types cellulaires : les cellules épithéliales intestinales, les cellules entéro-endocrines, les fibroblastes, les cellules endothéliales, les cellules lymphatiques endothéliales, les neurones, les cellules B, les cellules T, les macrophages et les cellules dendritiques. Ils ont réalisé une analyse de l’expression génique différentielle mettant en évidence des différences entre les cellules fœtales et néonatales pour chacun des types cellulaires. Ils ont alors identifié des niveaux d’expression élevés du gène de l’insuline dans des cellules entéro-endocrines fœtales. Au sein des cellules entéro-endocrines fœtales, 5 groupes distincts ont pu être distingués : cellules entérochromaffines exprimant l’enzyme catalysant la sérotonine, cellules delta exprimant la somatostatine, cellules N/I exprimant la neurotensine et la cholécystokinine, cellules X exprimant la ghréline et cellules K/L exprimant le GIP et le gène codant pour le glucagon et les GLP. L’insuline est exprimée de manière prédominant dans un sous-groupe des cellules fœtales K/L qui expriment aussi d’autres gènes de la cellule β. L’induction de ces cellules entéro-endocrines exprimant de l’insuline pourrait être intéressante dans le cadre de la thérapie cellulaire du diabète. Ces données sur l’expression endogène de l’insuline dans ces cellules fœtales K/L sont aussi une démonstration claire de la capacité de ces cellules à dépasser les barrières de lignage vers les cellules β et révèlent le plan moléculaire compatible avec un phénotype de cellules β.