La nanopalpation, une nouvelle méthode de détection des tumeurs

La nanopalpation est une technique utilisée en biologie, qui fait appel à un microscope à force atomique (AFM), doté d’une sonde flexible qui génère des contraintes mécaniques. L’appareil induit une déformation du matériau biologique (molécule ou cellule), qui donne des informations sur son élasticité et sa réponse mécanique. Cette technique permet d’étudier la structure, la taille, et la souplesse jusqu’à un niveau cellulaire, voire moléculaire.

Une équipe de physiciens français s’est demandée si ce type d’appareil ne pouvait pas être utile pour la détection des tumeurs. Pour cela, ils ont développé une méthode de nanopalpation utilisant une fréquence de sollicitation bien plus élevée (1000 fois plus) que ce qui est habituellement utilisé dans les AFM conventionnels. En effet, à basse fréquence, il n’est pas possible de faire, de façon certaine, la différence entre cellules malignes et bénignes. Les chercheurs se sont alors aperçus que l’AFM utilisé à haute fréquence permettait de caractériser l’état mécanique des cellules vivantes et de leurs composants les plus petits, comme le cytosquelette. Mais plus encore : "Nous avons testé la nanopalpation à hautes fréquences sur les cellules épithéliales de cancer mammaire, détaille Felix Rico (Marseille). Ce qui nous a permis d’observer que les cellules cancéreuses malignes sont certes plus souples, mais présentent un cystosquelette en tension, tandis que les cellules cancéreuses bénignes sont moins souples avec un cytosquelette détendu." Cette différence pourrait donc être exploitée comme marqueur diagnostique ou pronostique des cancers. Cependant, de nouvelles études sont nécessaires pour savoir s’il s’agit d’une caractéristique commune à toutes les cellules cancéreuses. Et les chercheurs travaillent aussi pour développer une technique plus facilement utilisable en clinique.