Des faux grains de beauté pour prévenir du développement d'un cancer

Des chercheurs suisses ont mis au point un système d'alerte précoce basé sur des gènes synthétiques qui, implantés sous la peau, détectent l'hypercalcémie maligne.

Dès que le taux de calcium dans le sang dépasse les 5.6mg/dL sur une durée longue, ces cellules génétiquement modifiées produisent de la mélatonine. Un grain de beauté artificiel apparaît alors, bien avant que le cancer ne soit détectable par un diagnostic conventionnel. Cet implant, conçu par les chercheurs du département des sciences et de l'ingénierie des biosystèmes à l'ETH Zurich de Bâle, permettrait ainsi de détecter précocement les quatre cancers les plus courants : prostate, poumon, côlon et sein. "La détection précoce augmente considérablement les chances de survie", explique le Pr Martin Fussenegger. Par exemple, si le cancer du sein est détecté tôt, les chances de guérison sont de 98%. Mais si la tumeur est diagnostiquée trop tardivement, seulement une femme sur quatre a de bonnes chances de guérir. "De nos jours, les gens vont généralement chez le médecin seulement lorsque la tumeur commence à causer des problèmes. Malheureusement, à ce moment-là, il est souvent trop tard." Cet implant d'"autosurveillance" permet également de faire des économies en évitant des traitements tardifs et coûteux. Les patients qui seraient trop angoissés à l'idée de scruter l'apparition de grains de beauté pourraient bénéficier d'une version invisible : les marques ne seraient alors visibles que sous une lumière rouge, et contrôlées régulièrement par le médecin. Le prototype a été testé avec succès sur la souris et sur la peau du porc. Mais la mise sur le marché de cet implant nécessitera au moins dix ans de recherches et de développement. Pour le Pr Fussenegger, ce concept de "tatouage biomédical" pourrait également s'appliquer aux maladies neurodégénératives et aux troubles hormonaux. Il suffirait pour cela de changer le capteur moléculaire pour détecter d'autres biomarqueurs.