Mal de dos chez l'enfant : le cartable est-il responsable ?

A chaque rentrée scolaire, la question se pose : le cartable est-il trop lourd pour le dos des enfants ? Le CNP de rhumatologie et la Société française de radiologie ont passé au crible la littérature médicale sur le sujet, "aujourd'hui assez riche". Et la réponse est plus nuancée qu'on pourrait le croire. "Contrairement à une idée reçue, le poids du cartable n'est pas, à lui seul, le principal coupable" du mal de dos chez l'enfant ou l'adolescent.  

Plusieurs grandes études (sur plusieurs centaines, voire des milliers d'enfants) ne retrouvent aucun lien statistique entre le poids du sac et la survenue de douleurs dorsales, soulignent les représentants de la rhumatologie, dans un communiqué du 16 septembre. "Une revue consacrée spécifiquement à cette question conclut d'ailleurs qu'il n'existe pas, à ce jour, de seuil de poids universel et solidement validé : les recommandations affichées varient de 5 à 20 % du poids de l'enfant selon les sources, le plus souvent autour de 10-15 %, sans que ce chiffre repose sur des preuves très solides." 

En revanche, la façon de porter le cartable ou sac à dos compte autant, sinon plus, que son poids, alertent les spécialistes. Le port sur une seule épaule "est associé à un risque de douleur environ deux fois plus élevé dans une étude danoise portant sur des 546 adolescents (élèves) comme dans une étude iranienne menée en école primaire (693 élèves)", relèvent-ils. D'autres facteurs sont en cause : le fait de regarder la télévision plus de trois heures par jour, une mauvaise posture assise à la maison ou en classe, un mobilier scolaire mal adapté à la taille de l'enfant (chaise ou bureau trop court), des antécédents de douleur de dos chez les parents, l'âge (le risque augmente nettement après 12 ans, surtout chez les filles) et l'indice de masse corporelle élevé. 

Davantage lié au mode de vie global (sédentarité, posture, environnement familial), le mal de dos chez l'enfant ou l'adolescent n'est ainsi pas rare : "selon les pays et les tranches d'âge étudiés, entre 15 et 65 % des enfants et adolescents rapportent avoir déjà eu mal au dos ou au cou, les chiffres les plus élevés concernant les adolescents de 15-16 ans", indiquent les spécialistes. Et il n'est pas, non plus, "anodin" : "plusieurs études montrent qu'il s'accompagne d'absentéisme scolaire, de troubles du sommeil, d'une moindre participation aux activités sportives".  

Et pourtant, peu d'enfants douloureux consultent un médecin ou un professionnel de santé, constatent les représentants de la rhumatologie, qui incitent les parents à solliciter un avis médical en présence d'une "douleur de dos qui dure, qui gêne l'enfant dans ses activités ou son sommeil". 

Pour limiter les risques liés au port du sac, les médecins conseillent par ailleurs de "privilégier un sac à dos porté sur les deux épaules", d'"ajuster les bretelles pour que le sac soit porté près du dos, plutôt que pendant, bas et éloigné du corps", de "viser un poids raisonnable" (de l'ordre de 10 % du poids de l'enfant) et de l'alléger "quand c'est possible" en rangeant à l'école le matériel qui n'est pas nécessaire chaque soir et en vérifiant régulièrement "ce qui s'accumule inutilement". 

Ils plaident, enfin, pour l'introduction de "programmes scolaires d'éducation au dos, animés par exemple par un kinésithérapeute", et renouvelés régulièrement.