"Un concours de circonstances assez inimaginable" : comment l'enquête d'un médecin légiste a permis d'identifier un soldat de la Première Guerre mondiale

Claude Fournier a donc commencé son service militaire en 1900, à Mâcon (Saône-et-Loire). En fin de journée, Bruno Frémont envoie une photo de cette plaque à Frédéric Plancard, journaliste de L'Est Républicain, venu plus tôt au Mémorial pour couvrir la levée des corps. En quelques clics, ce dernier parvient à retrouver la fiche signalétique du soldat sur le site du ministère de la Défense (aujourd'hui ministère des Armées), "Mémoire des hommes". On peut y lire les informations suivantes : "Fournier, Claude, sergent, 134e régiment d'infanterie, mort pour la France le 4 août 1916, tué à l'ennemi devant Douaumont (Meuse), né le 27 novembre 1880 à Colombier-en-Brionnais, dans le département de la Saône-et-Loire."  

Le soir même, l'article relatant la découverte paraît dans L'Est républicain, puis dans Le Journal de Saône-et-Loire, qui appartient au même groupe de presse. "Et là, dans le petit village de Colombier-en-Brionnais, la secrétaire de mairie, qui lit son journal, va voir ça et va interpeller le maire, Jean-Paul Malatier, en lui disant 'Monsieur le Maire, on parle de nous dans le journal !'", rembobine le Dr Frémont. Sans tarder, l'élu se rend devant le monument aux morts de sa commune et, en parcourant les noms gravés sur la colonne, ses yeux s'arrêtent sur celui de Claude Fournier. "Avec sa secrétaire de mairie, ils vont déterrer, ils vont exhumer tous les actes d'état civil de la mairie. Mais il se trouve que dans le village de Colombier-en-Brionnais, à l'heure actuelle, il n'y a plus aucun Fournier." 

Une petite-nièce du soldat, Claudia Palluat-Montel, finit toutefois par se manifester. Elle leur apprend que les Fournier ont quitté le village il y a très longtemps, avant même le début de la guerre de 14-18. Leur ferme n'étant plus rentable, ils se seraient installés dans la région de Lyon. Après quelques recherches supplémentaires, le maire découvre également qu'un petit-fils du nom de Robert Allard habiterait aujourd'hui dans le sud de la France. "Et là, Jean-Paul Malatier, le maire de Colombier-en-Brionnais, va prendre tout simplement ses bottins et va appeler tous les Allard du sud de la France, au bord de la Méditerranée", poursuit Bruno Frémont. Jusqu'à ce qu'il trouve le bon, à Cannes. Au téléphone, il lui confirme que son grand-père s'appelait bien Claude Fournier, qu'il est parti à la guerre et n'en est jamais revenu, laissant derrière lui une fille.  

Avec l'aide du Souvenir français, une association qui œuvre à la préservation de la mémoire des combattants morts pour la France, ils reconstituent l'histoire du soldat. "Ils vont découvrir qu'il était nommé sergent le 4 octobre 1915, suite à une hécatombe dans son régiment dans la seconde bataille de Champagne, indique le Dr Bruno Frémont. Qu'il a été cité à l'ordre du régiment le 15 juin 1916 et décoré de la croix de guerre […]. Le 25 juillet 1916, il rejoint avec son régiment Verdun et son enfer. Il combat au bois de Vaux-le-Chapitre et à Fleury-devant-Douaumont. Face aux Bavarois, des contre-attaques françaises s'enchaînent. Le 3 août 1916, l'assaut est donné et le régiment s'empare du talus de chemin de fer à la lisière sud-est de Fleury. Le lendemain, le village est repris par les Allemands. C'est là que tombe Claude Fournier, le 4 août 1916." 

En épluchant les archives de Saône-et-Loire, ils découvrent également que le poilu mesurait 1m66, "donc c'est assez proche de la taille du plus petit [squelette], qui avait été estimée entre 1m65 et 1m67", pointe le légiste. Mais cela ne suffit toujours pas à établir avec certitude un lien entre la plaque militaire et les ossements découverts à Fleury-devant-Douaumont. Sur le site du Mémorial, "à chaque fois qu'on creuse un mètre de plus, on tombe sur un nouveau soldat". Cette plaque pouvait très bien être celle d'un autre combattant, et s'être déplacée dans le sol avec le temps.  

Des analyses ADN 

Pendant ce temps-là, Bruno Frémont poursuit ses investigations sur les ossements, qui ont depuis été transférés en salle d'autopsie de la chambre mortuaire de l'hôpital de Verdun. Sur le crâne du plus petit squelette, il relève une fracture au niveau temporal "qui a pu être à l'origine d'une hémorragie interne à l'époque, précise-t-il. On se trouve dans la zone de Gérard Marchant [où] on fait assez facilement des hématomes extraduraux. Donc ça peut être une des circonstances de la mort." Mais ces découvertes ne permettent pas d'aller plus loin.

Le Dr Frémont se tourne alors vers le ministère de la Défense, pour demander la réalisation d'analyses ADN. Mais le projet ne fait pas l'unanimité : "Il y avait une question de 'doigt dans l'engrenage', suppose le médecin. Je pense que le ministère devait réfléchir à l'idée de réaliser des analyses génétiques sur des soldats de la guerre de 14-18 en disant 'si on commence là, on n'a peut-être pas fini'." Après plusieurs mois d'attente, les autorités donnent finalement leur feu vert, à quelques jours seulement de l'inhumation des trois squelettes, prévue le 11 novembre 2016. "J'ai pu travailler avec Tania Delabarde, qui est anthropologue à l'Institut médico-légal (IML) de Paris, précise le médecin. Nous avons pu réaliser des prélèvements au niveau des fémurs et au niveau dentaire, pour faire des recherches ADN qui ont été confiées [à la] professeur[e] Christine Keyser de l'IML de Strasbourg." Les échantillons sont ensuite comparés avec les prélèvements effectués sur le petit-fils présumé d'un des trois soldats, Robert Allard, et sa petite-nièce, Claudia Palluat-Montel. 

Le verdict tombe en mai 2017. "Je m'en souviendrai toujours", sourit le Dr Frémont. "Je pourrais même dire l'endroit précis où je me trouvais dans mon jardin ! J'ai reçu un coup de fil sur mon portable. C'était Christine Keyser qui m'annonçait que ça avait matché." Le plus petit des trois soldats, baptisé "PM1", était bien Claude Fournier. C'est la première fois qu'un combattant français de la Première Guerre mondiale est identifié grâce à son ADN. Jusque-là, les identifications ne se faisaient que "sur la base de cette petite plaque d'identité militaire", ajoute le médecin, et exceptionnellement grâce au schéma dentaire, comme pour le lieutenant-colonel Driant. "De ce côté-là, les Anglo-Saxons ont de l'avance sur nous. Cela fait déjà un certain nombre d'années qu'ils font de l'ADN à titre systématique, que ce soient les Américains, les Anglais, les Canadiens..." 

Le visage du sergent Fournier reconstitué 

Le poilu inconnu a désormais une identité ; reste maintenant à lui redonner un visage. Son petit-fils, Robert Allard, a perdu les seules photos qu'il avait de lui dans l'inondation de son garage. Les derniers espoirs reposent alors sur une vieille carte retrouvée chez la petite-nièce, Claudia Palluat-Montel. On y distingue 15 soldats de la Première Guerre mondiale et au dos l'inscription "Claude Fournier". "Il s'agissait de savoir lequel éventuellement de ces quinze soldats pouvait être Claude Fournier, reprend Bruno Frémont. L'idée m'est venue de tenter une reconstitution faciale." A partir du crâne prélevé par le légiste, l'Institut de recherche criminelle de la gendarmerie nationale (IRCGN) parvient à produire quatre portraits-robots du sergent, "avec barbe, sans barbe, avec moustache… Et en les comparant avec la carte photo dont on disposait, on a pu retrouver sur cette photo de 15 soldats lequel était réellement Claude Fournier."

Le sergent sera finalement inhumé avec ses deux camarades à la nécropole de Douaumont le 21 février 2018, date anniversaire de la grande attaque allemande sur Verdun. Un moment hautement symbolique pour son petit-fils, Robert Allard, le maire de Colombier-en-Brionnais, Jean-Paul Malatier, et le Dr Bruno Frémont, présents pour l'occasion. "En 1920, c'est à Verdun qu'on a choisi le soldat inconnu qui est parti sous l'Arc de Triomphe à Paris, conclut le légiste. Un siècle plus tard, par un concours de circonstances assez inimaginable […] pour la première fois, on a eu un soldat français scientifiquement reconnu. C'est aussi à Verdun que ça s'est passé."