Qu'est-ce que l'optogénétique, récompensée par le prix Nobel de médecine 2026 ?

L'optogénétique est une méthode qui permet de contrôler les signaux nerveux à l'aide de la lumière.

Plus précisément, Peter Hegemann et Georg Nagel ont tout d'abord découvert une protéine, la channelrhodopsine, dans une algue unicellulaire, la Chlamydomonas. Cette dernière a la particularité d'être sensible à la lumière, étant capable de nager vers une source lumineuse. Les chercheurs ont ainsi montré que cette protéine permet l'ouverture d'un canal ionique lorsqu'elle est exposée à la lumière bleue.

Ensuite, Karl Deisseroth a réussi à transformer cette protéine en un "interrupteur contrôlé par la lumière pour les cellules nerveuses", explique le comité.

Grâce à cette avancée, qui a été dénommée "optogénétique", "les chercheurs ont pu mettre en évidence les circuits neuronaux régissant des souvenirs, des émotions et des comportements spécifiques liés aux troubles neurologiques et psychiatriques", précise le comité Nobel.

Cette technique est aussi utilisée en médecine clinique, en particulier pour tenter de restaurer la vue chez les personnes atteintes de déficience visuelle.

"L'optogénétique a profondément bouleversé notre compréhension du cerveau. Chaque jour apporte son lot de nouvelles découvertes, contribuant ainsi à élucider l'un des grands mystères de l’humanité : le fonctionnement de notre incroyable cerveau", conclut le comité Nobel.