Qu'est-ce que la céréulide, cette toxine détectée dans certains laits infantiles ?

La bactérie Bacillus cereus produit des spores très résistantes et très répandues dans l’environnement (sol, poussière). En outre, certaines souches de Bacillus cereus produisent une toxine émétisante nommée céréulide. Celle-ci se présente comme un peptide cyclique, et est aussi très résistante : en particulier, elle a la capacité de rester active même si l'aliment dans lequel elle se trouve a été chauffé. "Pour détruire la céréulide, il faut soumettre l’aliment à une température de 126°C pendant 90 minutes. Un traitement classique à 121°C pendant deux heures ne suffit pas à pH neutre", précise ainsi l’Association française de pédiatrie ambulatoire (AFPA), dans un communiqué daté du 24 janvier.

En cas d'ingestion d'aliment contaminé par la toxine, les symptômes sont principalement des vomissements précoces et répétés, éventuellement accompagnés de malaises, diarrhée et fièvre. Ils apparaissent entre 30 mn et 5h après l'ingestion et durent généralement moins de 24h. Une hépatopathie (réversible) peut s'y ajouter. En cas d'ingestion des cellules ou des spores produisant des entérotoxines, l'incubation est plus longue, de 6 à 24 heures, et entraine des diarrhées aqueuses et des douleurs abdominales. Dans les deux cas, le risque principal est la déshydratation aiguë. D’où la nécessité d'entreprendre très rapidement la réhydratation.

Il n'existe pas de diagnostic biologique. Du fait de la brièveté de l’infection, "il n’est pas indiqué de procéder à la recherche de la bactérie ni de la toxine", écrit l'AFPA.

Les contaminations actuelles pourraient être liées à l’entreprise chinoise Cabio Biotech, basée à Wuhan, qui fournit des acides gras utilisés dans la fabrication des laits. Le produit incriminé serait une huile riche en acide arachidonique. Cabio Biotech fournit des grandes entreprises mondiales telles que Danone, Lactalis et Nestlé, ainsi que les leaders du marché international. D’où les nombreux rappels préventifs. Ainsi, plusieurs fabricants de laits infantiles ont procédé, par mesure de précaution, à des rappels de lots commercialisés. Cependant, jusqu’à présent "aucun lien n’a été scientifiquement démontré entre la consommation d’un lait retiré du marché et une pathologie observée chez un nourrisson. La mesure est préventive", précise l'AFPA.