Le découvreur des statines, Akira Endo, est décédé

Le découvreur des statines, qui ont révolutionné la prévention et le traitement des maladies cardiovasculaires, n'est plus. Akira Endo, microbiologiste et biochimiste japonais, est décédé mercredi 5 juin à l'âge de 90 ans, des suites d'une maladie, a appris l'AFP. Né le 14 novembre 1933 dans une famille de fermiers au nord du Japon, Akira Endo s'est fasciné très jeune pour les effets des champignons et autres moisissures sur les êtres vivants. Cette passion ne l'a jamais quitté.  

En 1957, le chercheur a intégré la société pharmaceutique japonaise Sankyo en tant que microbiologiste, où il s'est intéressé au métabolisme des lipides et à la biosynthèse du cholestérol. De 1966 à 1968, il effectue des recherches au Albert Einstein College of Medecine de New York. Il y a alors réalisé l'importance de développer un médicament anti-cholestérol. 

C'est à son retour chez Sankyo au Japon qu'Akira Endo a repris l'étude de ses champignons et moisissures, convaincu qu'ils abritaient le secret pour bloquer des enzymes participant à la biosynthèse du cholestérol. 

Pendant deux ans, il a passé au crible les composés chimiques de 6 000 souches fongiques pour tenter de confirmer son hypothèse. Jusqu'à sa découverte en 1973 de la mévastatine, le premier représentant de la classe des statines dont la capacité de réduire dans le sang le taux de LDL sera prouvée par la suite. 

Un marché qui pèse 15 milliards de dollars 

Mais Sankyo - aujourd'hui Daiichi Sankyo - rate le coche, et ce n'est qu'en 1987 que le laboratoire américain Merck & Co lancera la première statine commerciale, la lovastatine. Plus de 200 millions de personnes dans le monde prennent ce type de médicaments, dont le marché pèse environ 15 milliards de dollars, soit 14 milliards d'euros.

Mais dans le sillage de leur prescription massive, des controverses sur leur éventuelle nocivité ou inefficacité se sont multipliées dans de nombreux pays, ce qui a découragé nombre de patients de prendre ces traitements. Cependant, selon une méta-analyse parue en 2022 dans le European Heart Journal, prenant en compte 176 études sur le sujet et basée sur les données de quatre millions de patients, l'intolérance aux statines serait surestimée et surdiagnostiquée, rappelle l'AFP. Les patients risquent donc davantage d'avoir des problèmes cardiovasculaires causés par un taux de cholestérol élevé que d'avoir des effets secondaires liés à la prise de statines, selon les auteurs de cette méta-analyse. 

Dans une étude parue en 2017 dans The Lancet, des chercheurs de l'Imperial College de Londres estimaient aussi que plusieurs études sur les effets secondaires des statines semblaient avoir convaincu les gens de les ressentir eux-mêmes, un phénomène psychologique appelé effet "nocebo".

En 1978, Akira Endo a quitté Sankyo pour devenir enseignant-chercheur à l'Université d'agriculture et de technologie de Tokyo.  

Au cours de sa vie, il a reçu de nombreux prix pour ses travaux pionniers, dont le prix Albert-Lasker pour la recherche médicale clinique en 2008. Il n'a toutefois pas reçu le prix Nobel de médecine, qu'il aurait aussi mérité selon ses anciens collaborateurs.  

[avec AFP]