Le père du sommeil paradoxal s'est éteint

Le neurobiologiste Michel Jouvet, pionnier de la médecine du sommeil, est décédé dans la nuit de lundi à mardi à l'âge de 91 ans à Villeurbanne (Rhône).

Interne en neurologie à Lyon dans les années 50, le Dr Michel Jouvet, ancien résistant dans le maquis du Jura, séjourne aux Etats-Unis pour se former et débute ses recherches sur le sommeil. Il étudie l'activité cérébrale d'animaux durant l'éveil et le sommeil, en leur plaçant des électrodes. C'est ainsi qu'il découvre le sommeil paradoxal, sorte de troisième état du cerveau, en 1959. En 1961, il établit la classification du sommeil en différents stades: sommeil lent ("télencéphalique", caractérisé par des ondes lentes sur les tracés d'électroencéphalographie) et sommeil paradoxal ("rhombencéphalique"), durant lequel sont enregistrés des mouvements oculaires rapides (d'où son nom en anglais de REM-sleep, REM pour "rapid eye movements"). Ces mouvements oculaires rapides durant une phase bien précise du sommeil avaient été découverts dès 1953 par les Américains Nathaniel Kleitman et Eugene Aserinski, les précurseurs dans ce domaine. Michel Jouvet a marché dans leurs pas. "Il a mis en évidence le fait que cet état était associé à une atonie musculaire et l'a différencié du sommeil lent en montrant que c'était un état en soi. Et c'est lui qui a nommé le sommeil paradoxal", a indiqué à l'AFP Pierre-Hervé Luppi, l'un de ses successeurs au sein du Centre de recherche en neurosciences de Lyon. "Au niveau mondial, il fait partie des très grands, des monuments." Michel Jouvet est également l'un des scientifiques à l'origine du concept de "mort cérébrale", dont il avait décrit les signes électroencéphalographiques en 1959. Il avait par ailleurs découvert les propriétés anti-sommeil d'une molécule, le modafinil. "Elle reste aujourd'hui la plus efficace pour traiter l'hypersomnie et la narcolepsie, deux pathologies du sommeil très invalidantes", rappelle l'Inserm sur son site internet.   [Avec AFP]