"Misère de nos hôpitaux" : une enquête à Marseille en 1938

À l’origine, le mot hôpital, du latin hospitalia, désigne une maison d’accueil. Il n’est pas encore question de soigner, mais seulement d’offrir un toit aux nécessiteux, au nom de la charité chrétienne.

Au fil des siècles, leur mission évolue. À partir du Moyen-Âge, ils servent aussi à contrôler la population dans les royaumes européens. Les mendiants, les fous, les pestiférés et les prostituées peuvent être internés de force dans les hôpitaux. Petit à petit, ces établissements vont devenir des lieux de soins : les médecins viennent au chevet des patients pour les soigner, mais aussi pour se former, et les malades sont regroupés en fonction de leurs pathologies pour faciliter le travail du corps médical et améliorer l’hygiène. C’est la naissance des hôpitaux modernes.

Le XX^e siècle est marqué par une croissance démographique qui accentue les besoins : entre 1896 et 1938, le nombre d’admissions est passé de 564 000 à 1 205 000. Durant l'Entre-deux-guerres, la plupart des hôpitaux français manquent cruellement de moyens.

C'est le cas de ceux que compte alors la deuxième ville française et premier port de France : Marseille.

En 1938, le journal local Le Petit Marseillais se fait fort de dénoncer la situation des hôpitaux marseillais, abandonnés des pouvoirs publics. Fruit d'une longue enquête, une dizaine d'articles sont publiés pendant les mois de janvier et février. "Locaux, moyens, ressources insuffisants" : tel est le constat dressé d'emblée par le journaliste, Marcel de Renzis, qui n'hésite pas à faire usage des majuscules pour en accentuer la gravité : 

Pour appuyer son propos, le journaliste rapporte cette anecdote révélatrice :