On distingue les migraines sans aura et les migraines avec aura. Les plus fréquentes sont les céphalées migraineuses qui évoluent par crises, durant entre 4 et 72 heures, elles sont souvent unilatérales, pulsatiles, d’intensité modérée (gênant les activités quotidiennes) à sévères (nécessitant de se coucher), aggravées par les activités physiques de routine. Elles peuvent s’accompagner de nausées et/ou de vomissements et d’une photophonophobie. La moitié des migraineux ont des douleurs bilatérales.
Dans les migraines avec aura (20 à 30 % des migraineux), la céphalée est précédée d’un trouble neurologique transitoire entièrement réversible (trouble visuel dans la majorité des cas).
On utilise les critères de l’International Headache Society (IHS) pour poser le diagnostic de migraine.