Les nouveaux cas de Covid long auraient augmenté de 307% entre 2020 et 2021.
L’étude a confirmé plusieurs facteurs de risque. Tout d’abord, les femmes apparaissent deux fois plus touchées. De plus, le risque augmente en cas de forme grave de Covid. Ainsi, en cas d’hospitalisation, un Covid long est retrouvé chez 1 femme sur 3 et 1 homme sur 5.
"Bien qu'il nous reste encore beaucoup à apprendre sur le Covid long, en particulier sur la façon dont il se présente dans les populations vaccinées par rapport aux populations non vaccinées et son impact sur les réinfections, ces données soulignent le besoin urgent de plus d'analyses, plus d'investissements, plus de soutien et plus de solidarité avec ceux qui souffrent de cette maladie", a déclaré le Dr Hans Henri P. Kluge, directeur régional de l'OMS Europe, lors du 72e Comité régional de l'OMS pour l'Europe, qui s'est tenu à Tel Aviv (Israël). "Des millions de personnes dans notre région, à cheval sur l'Europe et l'Asie centrale, souffrent de symptômes handicapants depuis plusieurs mois après leur première infection au Covid-19. Ils ne peuvent pas continuer à souffrir en silence. Les gouvernements et les partenaires de la santé doivent collaborer pour trouver des solutions fondées sur la recherche et les preuves".
Les principaux symptômes sont la fatigue, des douleurs, des troubles neuropsychiatriques (troubles cognitifs, de l’humeur), une dyspnée. On estime que 10 à 20% des personnes ayant eu un Covid vont développer de tels symptômes à moyen ou long terme. "Ces symptômes peuvent persister à partir d'une maladie initiale ou se développer après la guérison. Ils peuvent aller et venir ou rechuter avec le temps", souligne l’IHME. Ils peuvent avoir un impact important sur la vie quotidienne.
Pour améliorer les connaissances dans ce domaine l'OMS/Europe a noué un partenariat avec Long Covid Europe, une organisation qui comprend à ce jour 19 associations de patients, basées dans les États membres de la région européenne. Trois axes seront développés dans cette alliance : reconnaissance et partage des connaissances, recherche et notification, et réadaptation.
Diverses hypothèses
De nombreuses équipes planchent à travers le monde pour comprendre les causes de ces symptômes. En France par exemple, l'hôpital de l'Hôtel-Dieu (AP-HP), l'Université de Paris et l'Inserm ont lancé fin 2020 une étude sur le Covid long au sein de la cohorte "ComPaRe" : "2.500 patients sont suivis très régulièrement, ce qui devrait nous permettre de comprendre les variations des manifestations de la maladie au cours du temps", explique le Dr Viet-Thi Tran, co-investigateur de la cohorte.
Mais la variabilité des symptômes et leur caractère non spécifique rend la recherche difficile. Jusqu'à présent, plusieurs hypothèses sont étudiées par les scientifiques. L'une d'elles est la persistance du virus dans l'organisme chez certains individus. Ainsi, début septembre, une étude publiée dans Clinical infectious diseases concluait à la présence de la protéine Spike chez des patients atteints de Covid long. Ceci suggère une réplication virale ou la persistance de reliquats viraux longtemps après l'infection initiale. Un virus vivant ou des reliquats de virus pourraient entretenir une activité inflammatoire, peut-être à l'origine des symptômes. Ces résultats ne sont toutefois pas retrouvés par d'autres équipes.
D'autre pistes existent. Le virus aurait bien disparu après l'infection mais l'inflammation initiale, une fois enclenchée, aurait provoqué un dérèglement du système immunitaire.
L'hypothèse dite des "dommages tissulaires" évoque, quant à elle, le rôle de l'épisode infectieux initial dans l'apparition de lésions durables au niveau de certains organes. Des études ont encore mis en évidence l'atteinte de vaisseaux sanguins à la suite de l'infection.
"Pour chacune de ces hypothèses, les données ne sont pas encore très solides", affirme Olivier Robineau, faisant le pari qu' "on ne va pas trouver une cause unique pour expliquer le Covid long". "Les causes peuvent ne pas être exclusives, elles pourraient s'associer, voire se succéder chez un même individu et être différentes chez des individus différents", dit-il.
Une prise en charge thérapeutique globale
Il est difficile alors de trouver une solution pour ces malades du Covid long. A l'Hôtel-Dieu à Paris, un protocole dit "CASPER" propose depuis un an un parcours de soin aux patients pendant une demi-journée: "Ils rencontrent un infectiologue ou un interniste, un psychiatre puis un médecin spécialiste en rééducation sportive", explique la Pre Brigitte Ranque, spécialiste en médecine interne, à l'origine de ce circuit. "Dans l'expérience de l'équipe, une majorité des symptômes peut être attribuée à des troubles somatiques fonctionnels. De ce fait, un traitement cognitivo-comportemental est souvent associé à de l'activité physique supervisée." "On rappelle les patients trois mois après: la majorité d'entre eux va mieux, plus de la moitié se disent guéris", détaille la Pre Ranque. "Mais environ 15% ne sont pas du tout améliorés", admet-elle.
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