Le président de l'université de Stanford contraint de démissionner après les révélations d’un étudiant sur ses recherches

L’histoire commence à l’automne 2022, Théo Baker, 18 ans, vient tout juste de faire sa première rentrée à l’Université de Stanford (Etats-Unis). Il intègre la rédaction du journal de l’université, le Stanford Daily, et commence à écrire des articles. A l’automne 2022, il publie son premier article d’investigation, où il remet en cause l’intégrité du Pr Marc Tessier-Lavigne, le président de l’établissement, en fonction depuis 7 ans. Ce dernier, chercheur en neurobiologie aurait, d'après l’article, dissimulé des erreurs et falsifié des données lors de travaux de recherche qu’il a dirigés. En cause notamment, une étude réalisée en 2009 sur la maladie d'Alzheimer.  

L’étudiant ne s’arrête pas là : en février 2023, il écrit et publie un nouvel article dans le Stanford Daily, s’accompagnant cette fois-ci de témoignages, le plus souvent anonymes. Plusieurs d’entre eux indiquent qu’un chercheur dirigé par le Pr Marc Tessier-Lavigne aurait été surpris en train de modifier des données. 

Les deux papiers provoquent un tel raz-de-marée au sein de l’établissement qu’une commission d’enquête indépendante est chargée d’étudier les travaux dirigés par le Pr Marc Tessier-Lavigne. Cette commission est composée de scientifiques extérieurs à l’université. Mais une fois que les recherches ont débuté, Théo Baker publie un nouvel article révélant qu’un des membres avait investi 18 millions de dollars dans une société de biotechnologies cofondée par le président de l’université de Stanford, engendrant un possible conflit d’intérêts.  

En juillet, après cinq mois d’enquête, la commission a publié un document d’une centaine de pages, concluant qu’aucune preuve de falsification de données ni de fraude n’avait été observée, mais que “de nombreux problèmes” ont été identifiés dans plusieurs recherches dirigées par le Pr Marc Tessier-Lavigne, et qu’elles “n’étaient pas à la hauteur des normes habituelles de rigueur et de processus scientifique”. La commission alerte en particulier sur cinq articles, qui devraient faire l’objet de modifications ou de dépublications.  

Le président de l’université a été contraint de démissionner de son poste. Il reste pour autant professeur de biologie au sein de l’école. Son successeur par intérim, le Pr Richard Saller, prendra ses fonctions à partir du 1er septembre 2023. 

[Avec etudiant.lefigaro.fr]