Ces neurones qui poussent au flirt

Des biologistes de l'université de Caroline du Nord ont isolé chez les souris les neurones du cerveau associés au comportement sexuel. Leur découverte est publiée dans la revue Nature Neuroscience.

Dans un premier temps, les chercheurs ont localisé dans l'hypothalamus des souris femelles, région responsable du comportement de reproduction, les neurones réagissant à l'odeur du mâle. En les activant artificiellement, ils ont pu inciter les femelles à rechercher la compagnie des mâles. Pour ce faire, les chercheurs ont d’abord introduit le gène d’un marqueur fluorescent d’activation dans les neurones à contrôler. Cela leur a permis d’observer directement, par microscopie intracérébrale des animaux vivants, l’activation de ces cellules nerveuses par l’odeur de souris mâles. Puis les biologistes ont rendu ces mêmes neurones activables par la lumière. Quand une minifibre optique a fourni un éclairage laser sur ces neurones dans le cerveau des souris, celles-ci ont recherché la compagnie des mâles. Le même comportement a ensuite pu être induit chez les souris mâles pour les souris femelles. Mais cette activation n’est possible chez les souris femelles qu’en présence des hormones sexuelles. "Ce travail est une prouesse car un comportement a pu être associé à des neurones précis parmi les milliers de l’aire préoptique médiane intervenant dans la reconnaissance sociale et sexuelle chez la souris, et ils semblent distincts de ceux responsables du comportement maternel", a commenté Sakina Mhaouty-Kodja, chercheuse à l'université Pierre et Marie Curie à Paris, dans Le Figaro. "Ces nouvelles approches d’optogénétique et d’imagerie par microscopie in vivo permettent d’interroger le fonctionnement des circuits de neurones avec une précision jamais atteinte", estime de son côté Philippe Ciofi, chercheur de l'Inserm spécialiste de l'hypothalamus. [avec sante.lefigaro.fr]